2. 灼熱のマイケル

＊＊＊　ホーウ、ホーウ　あざ笑うように悠々と翼をはためかせ、辺りを一望できる樹のてっぺんに片脚で降り立った、ホロウ・フクロウ。　燃える炎の子ネコをつかむもう片方の脚を、器用に持ち上げていた。　木々のすき間を埋めるほどの巨体。　遠巻きに見てい...

＊＊＊　ホロウ・フクロウの林に踏み込むとすぐに、２匹の子ネコは鼻を両手で覆った。１０メートルも進まないうちだった。　そしてその時、勝手に爪が出てきた。　ネコの爪は出し入れ出来るんだ。爪を研ぎたいときに出して、引っかきたくない時にしまえる。　...

＊＊＊　ご先祖ネコ様の丘へのぼる道。　ゆるやかな坂道がかるく盛り上がったところで、左右には林が広がりだす。その奥には子ネコの秘密基地があちこち散らばっている。「スノウ・ハットに住む子ネコにとって秘密基地は特別なんだ。だからもし見つけたとして...

＊＊＊「ホロウ・フクロウの大森林。そこに冒険があると？」　茶色いマイケルは、肉球のあとがつきそうなほど、強くヒザをつかむ。そしてうなずいた。「スノウ・ハットの子ネコたちは、あの林の奥に入っちゃダメだって、ちっちゃいころから教えられているんだ...

＊＊＊　だけど燃える炎の子ネコの年齢を聞いたとき、茶色いマイケルはぴくっと耳を尖らせた。　ちっちゃくて、声が高くて、物知りな、そんな子ネコは茶色いマイケルと同じ歳だったんだ。　少し上でも、少し下でもなく、同じ歳。＊＊＊「ワシはさらなる冒険を...

＊＊＊「そんな！　雪がしゃべるはずがないじゃないか！」「そう、誰もがそう思っていたのだ。耳を寄せて聞いていてもなお」　燃える炎の子ネコは腕を組み、噛みしめるようにうなずいた。その様子を見守るのは、いつしか茶色いマイケルだけじゃなくなっていた...

＊＊＊「ワシの国に伝わってきた話だから、お前の知っている話とは違うかもしれない。もし違っていても気を悪くしないでほしい」　そう断ってから燃える炎の子ネコは話をしてくれた。氷の神殿の中で、ご先祖ネコ様の氷像を見ながらのことだよ。「スノウ・ハッ...

＊＊＊　実際、燃える炎の子ネコはいい子ネコだった。　迷子の子ネコの相手をする様子を見ていると分かるよ。とても温厚なんだ。　子ネコってさ、興奮してくると言いすぎちゃったり、やり過ぎちゃうことがあるんだけど、そういうのを全く気にしない。　迷子の...

＊＊＊　毎年、氷と雪の祭典スノウ・ハットの時期にだけ教会のわきにテントが張られる。　迷子の子ネコセンター。　受付さえ済ませれば、ネコ放送をしてもらえるんだ。　ネコ放送っていうのはね、教会の前にいる放送ネコさんが、スノウ・ハット中に散らばった...

＊＊＊　誰だろう、すっごく高い声。　茶色いマイケルはヒゲと耳に集中した。長いヒゲが 空気の流れをとらえ、耳がそれを読みとり、頭の中でいきものの輪郭を浮かび上がらせる。　少し変だったんだ。いつもなら声の方向くらいは分かるのに今回はぼやけて聞こ...