2. 灼熱のマイケル

＊＊＊　どこから話そうか。　ホロウ・フクロウが出てきたところから？　迷子の子ネコを見つけた話かな？　茶色いマイケルは今日の出来事を思い浮かべながら家路を急いでいた。　氷の神殿で聞いた、ご先祖ネコ様たちの話をしてみたらどうだろう？　雪と氷の女...

＊＊＊　夕暮れ時。色づく大噴水。遠く伸びる鐘の音。迷子の子ネコセンターから離れていく親子ネコの影。　氷の大噴水広場には、名残惜しい景色がたくさんあった。　今年の雪の少なさに、誰もががっかりしていると思っていたけれど、そんなことないんだね。き...

＊＊＊　茶色いマイケルと灼熱のマイケルは、お互いの服や毛についた泥を払いあった。乾燥した土がぽろぽろと落ちていくのは見ていて気持ちがいい。　なんだかこういうのって、初めてだな。　最近は他の子ネコたちと遊ぶにしても、お兄さんネコとして振舞うこ...

＊＊＊「ワシの……負けだ」　切れぎれの声は、さっきまでと違って芯のない、高いだけの声だった。　２匹はしばらくのあいだ、ぜぇぜぇと息を荒く、仰向けで寝転がっていた。冬枯れした木々は細く、うす空に走ったひび割れみたいで、ボロボロの自分たちと重な...

＊＊＊　鋭い爪が目の前をかすめる。　風が生まれ、吸い込まれそうになるのを堪えて後ろに跳んだけれど、燃える炎の子ネコはすぐさま追いついてくる。さらに加速したストレートネコパンチは、茶色いマイケルをわずかにそれて樹の腹をえぐった。クマでもここま...

＊＊＊「ワシと話し、ワシの闘う姿を見て、知識も知恵も実現力もない自分を、思い知ったのだろう？」 　子ネコはゆっくりと近づいて来た。　一歩進むたびに右に左に揺れる身体。凛と背筋を伸ばして歩いていたさっきまでとは、また別の種類の洗練された動き。...

＊＊＊　茶色いマイケルは走り出していた。　頭の中はグチャグチャなままさ。ただチルたちの顔が頭に浮かんだんだ。　子ネコらしく明るくて、ちょろちょろしてて、そっくりの顔で同じような動きをする５つ子ネコ。いつも「茶色いマイケルお兄ちゃん」と慕って...

＊＊＊　スンスン、スンスン。　おもむろに匂いを嗅ぎだした燃える炎の子ネコ。顔の向きを変え、角度を変え、臭いの濃い場所を探っているみたいだ。「ふむ、まずは此奴だな」　つぶやきというには堂々とした声は、もはや宣言と言っていい。「ではな。悪いがお...

＊＊＊「さて、そろそろ行くか」　そうだね、と応える茶色いマイケルに、燃える炎の子ネコは手を差し出した。「大丈夫」「そうか」　茶色いマイケルは片ヒザを立てて、ゆっくりと立ち上がり、汚れた膝小僧を手で払った。湿った土の跡が暗がりでもわかるくらい...

＊＊＊　ピュンッ、ピュピュピュンッ！　その樹はほとんど枝がなく、空に向かって真っすぐ伸びていた。　なのに燃える炎の子ネコは、まるで水滴がグラスの表面を伝うような滑らかさで地上まで降りてきたんだ。　ほとんど音をたてないまま地面に降り立ち、肩を...