＃＃＃
あっはっはっはっは！！
茶色いマイケルの家に、お母さんネコたちの笑い声が響き渡った。
普段はもっと大人っぽく「うふふ」って笑うのに、まるで子ネコみたいだ。そんなに大口開けて。虫が飛び込んできちゃっても知らないんだから！
「もう、そんなに笑わないでよー！」
お母さんネコたちは笑い過ぎて、いっそ苦しそうな顔に見える。心配になってくるじゃないか。
「ごめんなさい。でもずぶ濡れで毛をペシャンコにして、ボロボロになった茶色いマイケルを思い出すと……ふふふふふ」
「そうよねぇ、チルたちよりも汚れて帰ってきたのなんて、いつ以来かしら」
本当はね、茶色いマイケル自身分かってる。玄関に据え付けてある大きな姿見で見たんだもの。
毛もヒゲも垂れちゃっててさ、ちっちゃなおじいさんネコが立っているみたいだったんだ。そんなの……。
「あ、茶色いマイケルちゃんも笑ってる！」
「わ、笑ってないよう！」
ムキになった声は笑い声そのものだった。
３匹はひとしきり笑いあい、お腹を休ませたくて紅茶の湯気を吸い込んだ。その時にね、お母さんネコがポツリとこういったんだ。
「今年はどんな物語を聞かせてくれるかしら」
物語。
茶色いマイケルはいくつもの絵本を思い浮かべる。本棚に並んだ様々な背表紙が空中に投げ出され、触れてもいないのにパラパラとめくられた。
そこには何度読んでも心躍る冒険の話が綴られている。遠い世界の夢見るような物語がいっぱい。
だけど。
『今年はどんな物語を聞かせてくれるかしら』
一つの本が開いた。
今までに見たことのないその本には、茶色いマイケルたちの見た、あの美しい銀世界が描かれている。
チルたちがいて、太っちょ子ネコがいて、女の子子ネコがいて……あの日シロップ祭りで出会ったすべてのネコたちが、その本に載っているんだ。
物語。
そうか、ボクは物語をお母さんネコに聞かせたんだ。
茶色いマイケルの瞳に、外からの光以上の輝きがともる。全身の毛が風に撫でられたように波を打った。
ねぇ、この子ネコはどんなことを感じたと思う？
物語の主人公になれると思ったのかな？ かっこよく敵をバッタバッタとやっつけたかったのかな？
そうだなぁ。
茶色いマイケルはね、こんな風に思ったんじゃないかな。
今年もきっとすごい物語が待っている。雪さえ降れば物語が降ってくるんだ、ってね。
＃＃＃
笑い声が静まり、家の中が落ち着きを取り戻した。
一区切りついたかなと思った茶色いマイケルは、ティーカップやソーサーを流し台に運ぶ。薄い食器は割れやすいから慎重に運んだよ。
チルたちのお母さんネコは、ふきんを絞ってきてテーブルを拭いてくれていた。
お母さんネコはじっと座っているはずだった。
ガタッ。
床の軋む音がした。少し強めに足を踏みこむ音。別に変な音じゃない。日常生活にはありふれた音で、出そうと思えばいつだって出せる音さ。ちょっとよろけるだけで簡単に。
茶色いマイケルは流し台の方を向いたまま、耳の向きに注意した。そっち側に向いてしまいそうになるのを我慢したんだ。
家の中が一瞬、静けさに沈む。打ち消すように、水道の蛇口をひねってジャバーっと水を出した。
背中から伝わってくるのは安堵の雰囲気だ。２匹はホッとして、胸をなでおろしたらしい。
良くないみたいね。
流れる水の向こう側に、チルたちのお母さんネコのかすかな、本当にかすかな声が聞こえた。下手をすれば隣にいても聞こえないくらいの小声だろう。耳がそっちを向いていないなら、なおさら聞こえるはずもない。
だけど、茶色いマイケルは耳の神経を 研ぎに研いで研ぎ澄まし、気遣うようなその声を拾った。
そして、二匹に聞こえるくらいの音量で、鼻歌を口ずさんだ。二匹は会話を再開する。
「雪が降る前に行けてよかったわね」
「ええ。だけど降ってからでもよかったわ。猛吹雪だってかまわず駆け回る、そんなところがいいの」
「ふふ。雪が降ったらひょっくり出てきそう」
「そうね、だから毎年雪が降るのを楽しみにしてる」
ティースプーンを洗い流し、食器かごに立て掛ける。手に泡がついていないか ようく確認してからタオルで拭った。
「ねぇ、チルたちのお母さんネコ。チルたちは家にいる？ ボク遊んでくるよ」
十分に時間をかけて振り返ると２匹の親ネコは、
「ええ、家にいるわ。そろそろ退屈して遊びたがっている頃でしょうね。お願いできる？」
「チルちゃんたちによろしくね」
と、さっきまでと変わらない、ゆったりとした笑みで言葉を返した。
「うん、ボク遊んでくる！」
見上げると同時に時計が鳴った。姿見に写った自分を見て、茶色いマイケルは両手でほっぺをつねった。
チルたちと遊んでくれば何か起こるかもしれない。あの子たちと一緒だと色々なことが起こるからね。
「楽しみにしてて、お母さんネコ！」
お母さんネコは「？」と首を傾げてから、
「あんまり遅くならないようにね」
と手を振った。
＊＊＊
そして今。
見晴らしいい屋根の上。
雪の降らないシロップ祭りの朝。
あの日のお母さんネコを思い出した茶色いマイケルは、広場を見て、空を見る。
一つの雲もない冬の薄空を、悠々と 気持ちよさそうに泳ぐ鳥。
物悲しい子ネコの鳴き声が、冷たい風にのまれて消えた。
コメント