「子子子子子子子子子子子子」の読み方と小野篁の逸話

平安時代、宮廷では教養と知恵を競い合う文化が花開いていました。

中でも興味深いのが、「子子子子子子子子子子子子」という12個の「子」の漢字だけで構成された不思議な文章です。一見すると意味不明に見えるこの文字列ですが、驚くべき読み方があります。

子供の子供の子供のこども……答えはズバリ、子孫じゃむ！

さて、どうかしら？

1. 子子子子子子子子子子子子の解説

「子子子子子子子子子子子子」という一見単純な文字列は、実は巧妙な言葉遊びです。この12個の「子」は、以下の4つの読み方を組み合わせて構成されています。

これらの読み方を巧みに配置することで、「ねこのここねこししのここじし」という意味のある文章を作り出しているんです。

この言葉遊びで興味深いのは、「の」という助詞が漢字で表現されていない点です。「ねこのこ」と「ししのこ」の「の」は、実際には文字として存在しません。

これは、古典日本語、特に和歌や物語文でよく見られる「助詞の省略」または「連体格助詞の省略」と呼ばれる文法現象です。

この省略には以下のような効果があります。

古典日本語におけるこの特徴は、現代語に比べてより凝縮された、含蓄のある表現を可能にしています。

「子子子子子子子子子子子子」の解読には、こうした古典日本語の特性を理解する深い言語知識が必要となり、それゆえに小野篁（おののたかむら）の才能を示す逸話として語り継がれているようです。

せっかくですのでその逸話にも触れてみましょう。

「子子子子子子子子子子子子」の逸話は、『宇治拾遺物語』第三巻の十七「小野篁広才の事」に記されています。内容をものすごく簡単にしたものを用意しました。

逸話の簡単なあらすじ（クリックで開く）

嵯峨天皇の時代、宮殿に「無悪善」と書かれた、謎の札が立てられました。
天皇は小野篁にその札を読むよう命じます。
最初、篁（たかむら）は嫌がったのですが、天皇の命令で仕方なく解釈を述べることに。
篁の解釈：「無悪善」とは、「さが（悪＝性）無くて善からん」と読み、これは遠回しに天皇を呪っている言葉（嵯峨なくていい）だと説明します。
すると天皇は「お前が書いたんだろう」と篁を疑いました。
篁は「そうやって疑われるのが嫌だから言いたくなかったんですよ」とすかさず否定。
しかし天皇は「こんな文章をスラスラ読めるのは書いた本人だけだろう。それともお前は、何でも読めるというのか？」と、篁の読解力を試すため、「子」の文字を12回書いて読ませることにしました。
すると篁は即座に「ねこのこのこねこ、ししのこのこじし」と読み上げたではありませんか。
天皇はニヤリと微笑み、篁を咎めませんでしたとさ。

※話を分かりやすくするために、かなり意訳しています。

原文や現代語訳は、以下のサイトで読むことができます。短いので是非とも原文に触れてみてください！

さて、何やら親し気な嵯峨天皇と小野篁ですが、この二人ってどんな関係だったか気になりませんか？　時代背景を踏まえつつ、少し深堀りしてみましょう。

残念ながら、「ねこのこねこししのここじし」のエピソードが具体的に何年に起こったかは正確わかりません。

ただ、嵯峨天皇の治世中に起こったとされていることから（原文に「嵯峨帝の御時に」とある）、嵯峨天皇の在位期間である809年から823年のことだと考えられます。

以下に、カンタンな年表を用意しました。

主な出来事

小野篁（802年-852年）と嵯峨天皇（786年-842年）が生きた時代は、平安時代初期にあたります。

この平安初期という時代は、天皇が実権を持ち、積極的に政治改革を行っていました。特に嵯峨天皇は熱心で、815年に公卿勅旨（能力主義的な人材登用を目指したもの）を発布しています。

また、学問や芸術が重視される時代でもありました。

その一例として、弓馬ばかりしていた若い頃の小野篁に、嵯峨天皇が勉強を促したというエピソードが残っています。篁はそれに応え、18歳から本格的に学問を始めてわずか3年でキャリアコースの登竜門である試験に合格したようですね。

イメージを膨らませたかったので、AIに作ってもらいました。朝廷で手伝いをする２０代の小野篁。（ちなみにトップ画像もAIに作ってもらっています）

小野篁の逸話や平安時代の歴史は、現代の創作作品にも影響を与えています。ちょっとしたオタク的豆知識をご紹介しましょう。（いや、させてください！）

「ねこのここねこししのここじし」の逸話は、人気漫画・アニメ「鬼灯の冷徹」で取り上げられています。
小野篁の詠んだ和歌は、競技かるたを題材にした漫画・アニメ「ちはやふる」にも登場します。「わたの原八十島かけてこぎ出でぬと人には告げよあまのつり舟」（小倉百人一首より）
858年に摂関政治の礎を築いた藤原良房（よしふさ）は、天神様として知られる菅原道真（845-903）と共に、歴史漫画「応天の門」の主要人物として描かれています。
藤原氏の摂政政治は、NHK大河ドラマ「光る君へ」の主人公である藤原道長（966年-1027年）の時代へと続きます。

このように、1000年以上前の歴史や文学が、現代の創作作品の中で生き続けているのには胸が熱くなりますね。